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Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 PRESS, Page 57The Bombshell from Moscow
  2.  
  3.  
  4. A questionable scoop spotlights CNN's worldwide clout
  5.  
  6.  
  7.     The startling news broke at 2 p.m. EST. From Moscow, CNN
  8. bureau chief Steve Hurst reported, in a live phone conversation
  9. from the Soviet capital, that Mikhail Gorbachev was
  10. "considering his resignation" as chief of the Communist Party.
  11. The report, attributed to an unnamed party source, sent the
  12. economic and political world into an immediate tizzy. On
  13. foreign currency markets the value of the dollar surged; on
  14. Wall Street the stock market took a quick plunge. White House
  15. officials pleaded ignorance, world leaders were puzzled, and
  16. in Moscow (where CNN is seen in many government offices) phones
  17. jangled all night as people traded information on the rumor.
  18.  
  19.     Gorbachev flatly denied the story next day, and no other
  20. news organization got even a shred of confirmation that
  21. resignation was imminent. But the furor demonstrated CNN's
  22. growing impact as the world's most widely circulated TV news
  23. network. It also raised questions about whether, given that
  24. global clout, CNN exercised due journalistic caution when
  25. dealing with a potential bombshell.
  26.  
  27.     The story originated when Hurst, 42, a veteran Moscow
  28. reporter who joined CNN in 1988, spoke on the phone with what
  29. he described as a "well-informed and usually reliable Communist
  30. Party source." Hurst relayed his scoop to international
  31. managing editor Eason Jordan in CNN's Atlanta headquarters, and
  32. then to executive vice president Ed Turner (no relation to CNN
  33. founder Ted). The Moscow reporter would not identify his
  34. informant but told his bosses of several other stories in which
  35. the source had given accurate information. That persuaded
  36. Turner to run the story.
  37.  
  38.     After Hurst's report was aired, other news organizations
  39. scrambled to confirm it but came up empty. None of the three
  40. major wire services -- A.P., U.P.I. and Reuters -- reported the
  41. rumor until the worldwide reaction became a story in its own
  42. right. All three networks gave the resignation story prominent
  43. play at the beginning of their evening news-casts on Tuesday.
  44. The following day's New York Times and Washington Post
  45. downplayed the rumor by encasing it in stories on the political
  46. and financial reactions.
  47.  
  48.     Hurst still stands by his report, pointing out that his
  49. source said only that Gorbachev was "considering" resignation:
  50. "I heard it from someone I believed, a long-standing source who
  51. has been right on every other occasion." But some editors and
  52. press monitors criticized CNN for going public with unconfirmed
  53. information. "It's a fundamental of journalism: one-source
  54. stories are bad," says Tom Goldstein, dean of the journalism
  55. school at the University of California, Berkeley. "Generally
  56. we will not go with a single source," says Timothy Russert,
  57. senior vice president of news at NBC. "Of course, every news
  58. organization makes exceptions." Asserts CNN's Ed Turner: "We
  59. double-check sources when it is humanly possible. But you also
  60. have to believe in your own journalist on the scene."
  61.  
  62.     The problem of how to handle unconfirmed reports is common
  63. to all news organizations, but it is especially acute for CNN.
  64. The network's instant worldwide reach (it is beamed officially
  65. to 89 countries and watched by many world leaders) has made CNN
  66. a conduit for governments and individuals who want to spread
  67. news -- or plant leaks. When the U.S. invaded Panama in
  68. December, the first Soviet protest was delivered not to the
  69. U.S. embassy but to a CNN crew. This role makes it essential
  70. that CNN be especially alert to the possibility of being
  71. manipulated. "We are well aware of our responsibilities," says
  72. Turner, "and we became more aware of it this week in a negative
  73. sense."
  74.  
  75.  
  76. By Richard Zoglin. Reported by Paul Hofheinz/Moscow and Joseph
  77. J. Kane/Atlanta.
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
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  86.